Recurrent Neural Networks (RNNs)와 Attention 메커니즘은 모두 딥러닝에서 시퀀스 데이터를 처리하는 데 중요한 기술이지만, 그 동작 방식과 처리 능력에서 차이가 있습니다. 이 두 기법은 주로 자연어 처리(NLP), 시계열 분석, 음성 인식 등 순차적 데이터가 중요한 작업에 사용됩니다. 2020년을 기준으로, 두 기법의 차이점을 아래와 같이 설명할 수 있습니다.
1. RNN (Recurrent Neural Networks)
RNN은 시퀀스 데이터의 시간적 정보를 처리하기 위해 설계된 신경망입니다. RNN은 입력 시퀀스에서 순차적으로 데이터를 처리하며, 각 시점의 입력을 순차적으로 입력받아 이전 시간 정보(시점 t-1)를 현재 시점의 계산에 활용합니다.
주요 특징:
- 순차 처리: RNN은 입력 데이터를 순차적으로 처리합니다. 예를 들어, 문장의 단어들이 순서대로 처리되며, 앞의 단어들이 뒤의 단어에 영향을 미치게 됩니다.
- 시간 의존성: RNN은 이전 시점의 정보(히든 상태)를 다음 시점으로 넘기며, 시퀀스 내의 시간적 패턴을 학습합니다.
- 장기 의존성 문제: RNN은 긴 시퀀스를 처리할 때, 정보가 멀리 떨어져 있을 경우 그 관계를 기억하는 것이 어려워지며, 이를 **장기 의존성 문제(vanishing gradient)**라고 합니다. 이를 개선하기 위해 LSTM(Long Short-Term Memory)과 GRU(Gated Recurrent Unit) 같은 변형이 나왔습니다.
계산 방식:

2. Attention 메커니즘
Attention 메커니즘은 시퀀스 내에서 중요한 정보를 선택적으로 집중하여 처리하는 방법을 제공합니다. 2017년에 등장한 트랜스포머 모델의 핵심 요소로, NLP에서 매우 중요한 역할을 하고 있습니다.
주요 특징:
- 글로벌 정보 처리: Attention은 입력 시퀀스의 모든 위치를 한 번에 고려할 수 있습니다. 즉, 특정 시점의 출력이 시퀀스 전체의 다른 모든 요소들과의 관계를 학습할 수 있습니다.
- 병렬 처리: RNN은 순차적으로 데이터를 처리하는 반면, Attention은 모든 입력을 동시에 처리할 수 있어 병렬화가 가능합니다. 이로 인해 계산 속도가 훨씬 빠릅니다.
- 멀리 떨어진 정보도 효과적으로 사용: Attention은 긴 시퀀스에서 중요한 정보를 잃지 않고 잘 처리할 수 있습니다. 따라서 RNN이 직면하는 장기 의존성 문제를 해결할 수 있습니다.
Self-Attention:
- Self-Attention은 트랜스포머의 핵심 개념으로, 시퀀스 내에서 각 단어(또는 입력)이 시퀀스의 다른 모든 단어와 상호작용하도록 합니다. 각 단어의 중요도를 가중치로 계산하여 해당 단어의 표현에 반영합니다.

멀티 헤드 어텐션(Multi-head Attention):
- 트랜스포머 모델에서 멀티 헤드 어텐션은 여러 개의 self-attention 블록을 병렬적으로 학습시킵니다. 이를 통해 모델이 시퀀스의 다양한 측면을 한 번에 학습할 수 있습니다.
3. RNN vs Attention 메커니즘 비교
RNN Attention데이터 처리 방식 | 순차적 (Sequential) | 병렬적 (Parallel) |
장기 의존성 | 어려움 (vanishing gradient) | 장거리 의존성 문제 없음 |
병렬 처리 | 불가능 | 가능 |
정보 처리 | 이전 시점의 정보를 이용해 다음 시점 예측 | 입력의 모든 부분을 고려해 중요도 계산 |
효율성 | 긴 시퀀스에 대해 비효율적 (속도 느림) | 긴 시퀀스에서도 효율적 (속도 빠름) |
적용 분야 | 시계열 데이터, NLP (기존 방식) | NLP, 컴퓨터 비전, 추천 시스템 등 폭넓게 사용 |
4. 2020년 이후의 경향
- 트랜스포머의 대두: Attention 메커니즘을 활용한 트랜스포머 모델이 2020년 이후 NLP, 컴퓨터 비전 등 여러 분야에서 RNN을 대체하는 경향이 커지고 있습니다.
- RNN의 제한된 사용: RNN은 여전히 시계열 데이터나 일부 도메인에서는 유용할 수 있지만, Attention 기반 모델들이 더 좋은 성능과 효율성을 보이는 경우가 많습니다.
이러한 차이점들은 특히 자연어 처리에서 중요하게 작용하며, 2020년 이후 Attention과 트랜스포머가 RNN을 점차 대체하는 흐름을 강화시키고 있습니다.
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